猴是自然界中最接近人类的灵长类动物，也是最有灵性的动物，通身透着机灵活泼，滑稽有趣。达尔文、赫胥黎、马克思等人的学说认为，人类是由类人猿进化而来的。有趣的是中国古籍对古猿的记载似乎在某种程度上与西方现代科学家和思想家的观点契合。殷人认为自己部族的“高祖”是猴，这与进化论的观点暗合。古籍《白虎通》载：“猴，侯也，见人设食伏机，则凭高四望，善于侯者也。”说猴子看见人设置食饵机关，就登高四望，善于观察等候，由此得名。东汉赵晔著作《吴越春秋》中《句践阴谋外传》所述袁公与处女比箭，而后化成白猿离去一事，可谓中国古代有关猿猴故事的较早的文字记载。《搜神记》载：“楚王游于苑，白猿在焉，王令善射者射之，矢数发，猿搏矢而笑。乃命由基，由基抚弓，猿即抱木而号。”这只白猿能够将射来的箭一一打掉，而且还在得意地笑，当神箭手由基拿起弓时，白猿自知不妙，抱树而号。在这里，猿能笑会哭，预知凶吉，完全人格化了。
　   早在3000多年前，善于形象思维的中国人就把猴子录进了象形字。《说文》的“猴”字就像一只母猴。流行2200多年的干支纪年法中，猴与申相配。有研究者认为，“申”字造字之初，像两只母猴相对之形。《山海经》和《吕氏春秋》上称其为“猨”，《抱朴子》中称之为“猿”，至晋文学家傅玄作《猿猴赋》有“戏猴而纵猿”。可见在古人心目中猿和猴都可称为“猨”。
　　 猴是十二生肖之一。据说，属猴的人幽默、机智、活泼，才能常超越人群，人缘好，重名利，独占欲强，处事敏捷，自信心强，手脚灵活，善于模仿，开放，性格宽厚。猴也是最早的氏族图腾之一。中国上古的“猴王”就是炎帝第九世夸父，无支祁夸父族图腾就是猴，夏因禺猴图腾得姓。侯姓因猴图腾得姓。黄帝打败榆罔、夸父后，猴图腾的魁隗氏从帝位降为侯伯，所以由猴而侯。
　　 因为猴与侯同音，中国人一直视猴子为吉祥物。侯是古代爵位，古人希望升官封侯，猴便成了象征升迁的吉祥物。为此人们还创造了许多吉祥图案。例如猴骑马上的马上封侯，猴提金印挂于树上的封侯挂印，母猴背着小猴的辈辈封侯等。这些图案常见于古代官府屏、壁之上，也见于画稿、文具、什器、玉雕上。古书上说，养马的人在马厩中养一只猴，能防止马群得病。旧时中国西南高原上的行商，驱赶马帮长途贩运时，也常带一只猴子同行。
　　 猴是最聪明的动物，通人性，与人类关系密切，按理说，人应该对猴有好感。但在中国猴文化中，有这样一种颇有意思的现象：在古人诗、赋、笔记小说中，除少数作品对猴表示褒扬外，多是描写猴之丑态恶行，或者渲染悲凉的气氛。在成语、俗语、歇后语里，对猴很少褒扬而多诋毁。
　　 《诗经·小雅·角弓》曰：“毋教猱升木，如涂涂附。君子有徽猷，小人与属。”用猿猴不用教也会上树，泥巴涂在泥上自然粘牢比喻小人本性无德，善于攀附，如果上行不正，其行必有过之。曹操《薤露行》曰：“惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋强。”诗中对当时掌握军政大权的何进讥刺甚烈，认为他是个徒有其表的家伙，就像猕猴戴帽穿衣硬充人样然终不成其为人。建安七子之一的王粲《七哀诗》曰：“流波激清响，猴猿临岸吟。”诗人描写猴猿靠岸边发出低沉的呼声，以水声加以衬托，隐含一个“哀”字，令人如闻其声。在汉语中，有不少关于猿猴的成语。如猴年马月、朝三暮四、猴头猴脑、心猿意马、弄鬼掉猴、尖嘴猴腮、杀鸡骇猴、猿猴取月、沐猴而冠、土龙沐猴、树倒猢狲散、猕猴骑土牛等，多是贬义。为什么会出现这种现象呢？大概因为猴与人的关系过于密切了，人将猴看透了，并视为同类。于是，人们在作品中写猴时，往往想到人的不良行为；而在写人时，则又会联想到猴的不良行为。于是，在猴文化中，猴子很无辜的充当了反面角色。
　　 自从古典神话小说《西游记》问世以来，猴固有的反面形象彻底颠覆了。神猴孙悟空神通广大，有72般变化，金刚不坏之身。他大闹天宫，与玉帝、道祖、佛祖叫板，被如来压在五行山下，后来与猪八戒、沙和尚一道护送唐僧去西天取经，一路降妖伏魔，历经八十一难，终成正果。在吴承恩的笔下，神猴孙悟空成了正义的化身、美好的别名。猴所承载的文化意义得到充分的张扬，并大大地丰富了汉语言文字的表现力。